離歌別宴（〇四）
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離歌別宴（〇四）
白白的雪光透進來，鋪得尤老爺臉上也是白白的，手腳跟著涼了半截，任憑書房裏炭火燒得如何旺，心裏只管打著冷顫。
他想了半晌，決定這時候得該拋的拋，該舍的舍。邱家緊盯著這份差事不是一兩日了，李大人又與他們家有親，不如順水推舟做個人情。
便勉強笑道：“我也犯著同大人一樣的煩難吶，幾頭顧不上，今年家裏的事情多，只怕二三年都不得清靜。我家大姑娘要預備出閣了，好幾處的生意又都出了些岔子，這一年，我都不得閑往蘇州那頭去，只派管事的家人看顧著。我想著貪多嚼不爛，這樣下去，只怕耽誤蘇州織造的事。我有幾條命敢耽誤朝廷的差事？”
說話一面笑著，一面慢慢搖手，“實在是老了，不敢再逞強兜攬了。還請大人向朝廷替我請個辭，橫豎那份契，都是同朝廷一年一年簽訂的。”
李大人聽後只是平靜地交叉著手微笑，“都說做商人的恨不得把天下有利可圖的事情都攬凈，我看倒不能一概而論，你尤老爺就不是這樣貪心的人。”
說著又猛地打個轉彎，“我聽說朝廷有好幾年沒給你結銀子？別是怕朝廷拖你的賬越拖越多，所以急著丟開這攤子吧？”
尤老爺雖也有這份心，哪敢明說？說了就是傷朝廷的體面。忙擺頭，“不敢不敢。小的哪敢有這心思？朝廷自然是有朝廷的難處，不過幾十萬銀子，比起那些軍餉民生上的開銷，我這算什麽？戶部自然是先緊著要緊的辦，總是要辦到我這裏的。”
李大人點頭笑道：“朝廷一心為民，尤老爺雖是商，也是民，能體諒朝廷的難處是再好不過的事情了。朝廷自然也體諒你，既然你脫不開身，蘇州織造那頭的差事，我代你向朝廷請辭吧。尤老爺是個厚道人，我李某也厚道，就給你提個醒，上頭這陣正在查從前與馮大人結交謀私的一些商人呢，你可要當心。”
“多謝大人提點，小的感激不盡。”尤老爺立起身來打拱，向前進了兩步，“要是朝廷有什麽旨意傳下來，還望大人照拂，小的傾家蕩產，無以為報。”
“客氣，客氣啦。”
二人又再淺敘一番，尤老爺這廂歸家，便答應了妙真到湖州去的事情。
曾太太還奇怪，“你怎麽忽然又變了主意？早前死活舍不得她去，出門一趟給風吹彎舌頭了？”
回首一看，尤老爺坐在榻上，輪廓被窗上慘淡冰冷的一點雪光包圍著，早沒了平日裏那份樂樂呵呵的豁達態度。
她心陡地一跳，忙驅散了屋裏的下人，端著茶走來，“怎麽了？看你這臉色，好像是翻了天的樣子？你是到哪裏去回來？”
尤老爺垂沈著腦袋，黃昏的天色也跟著黯敗下來，“我到李大人府上去了一趟。”
“他肯見你了？”
“早就該想到，他前頭避著不肯見，不是單為了邱家。”
“那還為什麽？總不是咱們別的地方得罪了他，從前咱們和他都不認得，更沒打過什麽交道。”
“為馮大人的事。”
“馮大人怎麽了？”
尤老爺將擱在炕桌上的手半蜷起來，捏住一片袖口，“馮大人被下了獄了，他頭上的靠山坍了臺。他走時我就很疑心，怎麽朝廷忽然調他回京去，還不就是為了跟他算賬。”
聞言，曾太太臉色煞白地坐在榻那頭，“馮大人出了事，那咱們家是不是也要跟著倒黴？他在嘉興任上的時候，滿城鄉紳，可是同你走得最近。”
“我就是在琢磨這個。只怕李大人聽見了什麽風，這才避著我不見。”尤老爺思慮片刻，將手一攤，“話說回來，我到底沒做什麽有違國法的事情，蘇州織造的差事，也是我憑本事爭來的，並不是走的馮大人的門路。”
曾太太急得捶兩下炕桌，“哎唷，你這樣想，人家未必會這樣想！就憑咱們家這些年送給馮大人那些禮，就能定你個賄賂官員之罪！”
尤老爺隱隱抱定一線希望，“朝廷這些事情扯來扯去都是黨羽之爭，與我有什麽相幹？我不過是個小小商人。馮大人既已定了罪，何必再扯上我們這些芝麻綠豆小的人物？還不夠刑部都察院忙的。”
說著，靈光閃動，忐忑道：“我就怕……”
“怕什麽？”
他看了曾太太一眼，忽然松緩地笑出來，“沒什麽。我看，不論眼下局面如何，還是讓妙妙跟著鹿瑛去湖州，免得叫她看見家裏頭這些事，跟著瞎憂心。她又不懂這些。”
他盡管笑著，曾太太也不再追問下去，只點了點頭，彼此都是多心多疑的樣子。這份憂慮都落在心裏拔不出來了，只是兩人面上都裝作相安無事。
只等年節一過，尤老爺便以年禮之名，打發人擡了幾口箱子往李大人府上去。
李大人在房內笑著檢看箱內的銀子，剪著胳膊把管家回瞟一眼，笑問：“管家，你說，是外頭的雪白啊，還是我這些銀子白啊？”
管家哈著腰在後頭亦步亦趨，滿臉諂媚，“雪花銀雪花銀，自然是與雪同白了。老爺英明，既賞了邱家差事，又得了尤家的好處，如今這兩家都巴望著老爺您呢。”
“嗨，邱家是親戚，幫了他們，也是幫我自己個兒。好在這尤泰豐也算有眼力見兒，曉得主動退步抽身。可惜啊，他這會兒想抽身也晚了。”
“這……”管家將幾口箱子脧一眼，因問：“咱們收了他家的銀子，難道放著他家不管？只怕不好開交吧？”
李大人沒奈何地搖了下腦袋，走到椅上吃茶，“不是我不幫，是我幫不了。朝廷拖欠了他好幾年的貨款，其實我在京時就曉得些內情，戶部是按年清了他這些賬的。既然清了賬，尤家卻沒收到錢，你想想，那些錢都是進了誰的口袋？這些人，過了手的銀子要叫他們拿出來，誰舍得？如今上頭的官不想還他這筆賬，只好治他個罪。誰叫他偏又與馮大人往從親密呢？把他往馮大人的事上一牽，可不就順理成章了？再抄他的家產，又是一筆橫財。”
“嘶……就怕老爺收了他的銀子，又不幫著他說話，他回頭下了獄，把您給咬一口，那就不好辦了。”
“咬我？他沒那麽傻，他有兩個女兒，一個外嫁，一個還沒出閣。回頭朝廷辦到他府上，這筆錢，就當是保他那個未出閣的姑娘，不算我白拿他的。他也犯不著為了幾萬銀子得罪我們這些地方上的人。何況他怎麽說得清我到底有沒有幫他說話？我說了，只是官微言輕，說了不頂用嘛！”
正說著話，聽見小廝來報，說是邱家來了人。李大人一面著人請來，一面吩咐人擡了箱子下去，又轉到案後提筆寫信。
未幾見一意氣風發的青年進門，穿一件灰鼠毛大氅，腳踏羊皮皂靴。嫩白嫩白的臉，炯炯發亮的眼睛，凍紅了鼻尖，說話一吐氣，就有些孩子般的稚氣。
便是那邱家的三公子邱綸，此人在家也是慣壞了的，有些不講禮數，不等人請，一股屁股就在窗根底下的官帽椅上，把一腿高高地掛在扶手上頭晃蕩著，“舅舅，您叫我來做什麽？”
實則這李大人並不是邱綸的親舅舅，是拐了幾個彎的表舅。不過當今世下，凡是官中有人，沒親的也恨不得磕頭認了個親，何況是本就有些幹系在的。
李大人剛好寫完信，折在封內，向前推在案上，“你親自往蘇州去一趟，把這信交給你父親，告訴他，蘇州的黃大人是我的至交好友，看過這信，自然替他在織造局走動。這份皇差，明年就能落到你們邱家頭上了。”
邱綸放下腿，朝前微微欠身，“唷，尤家不爭了？”
“爭？姓尤的就是有這份心，也沒這力氣了。現如今，他尤泰豐保不保得性命都是難說。”
“這麽嚴重？”那邱綸驚詫地將眼珠子一轉，轉著轉著，又事不關己地笑起來，走到案前取信去，“舅舅，既然他們家到了這地步，那他家大姑娘，就能轉許給我了吧？”
李大人剔眼看他片刻，隨手抄起一本書朝他腦袋上拍去，“沒出息！就惦記女人。我聽你母親說這一二年間就要給你定一門親事。何況人家小姐也是定了親的。”
“定親怕什麽？我不定就是了。她那頭難道就不能悔？再說了，她還沒出閣呢，要是尤家被抄了家，她也是要受牽連的。這麽個大美人，難道您忍心看她充為軍妓官奴？還不如嫁了我。”
“美不美的我沒見過，不知道。我只知道，尤家遭了災，就和你邱家門不當戶不對，你父親還肯？別想這些花裏胡哨的事，老老實實的往蘇州去。”
眼見李大人已有些不耐煩，那邱綸只得癟癟嘴，揣著書信辭將而去。
來回都是騎馬，有二三家丁在前頭吆喝著趕街上的人，邱綸歪歪洋洋地坐在馬上，好不張揚烜赫。
有道是狹路相逢，可巧節後忙得脫不開身，曾太太只得打發妙真往一戶不大要緊的遠親家送年禮。妙真因帶著好些東西，便套了馬車出門，恰是迎面駛來。
邱家因如今一府之長官換了他們家的親戚做，連家丁的氣焰也是水漲船高，不管對面來人是誰，先揚著手嚷開，“讓開讓開，沒見著我們三爺的馬嗎？讓開，有點眼力！”
駕車的恰是良恭，老遠就看見前頭鬧哄哄地在趕人，也不知是誰家的馬如此囂張，心下很有些看不慣。
終於是趕到他這裏。他朝那馬上之人眺望一眼，勒停了車，支起一條腿來，“路是大家走的，怎麽偏叫人避你們，你們不曉得避人？”
那小廝反手朝肩上指一指，“嗨，你這不長眼的狗雜種，也不看看是誰家的馬！ 想必你不認得，不妨告訴你聽，那馬上坐的是邱家的三公子！”
良恭不禁細眺一眼，看見那公子衣著華貴，洋歪歪地拉著韁繩立在那裏，面孔比他還不耐煩。他哼著笑道：“原來是邱家。我眼拙，還以為是皇上他老人家的禦駕出巡到咱們嘉興來了呢，好大的陣仗。”
人堆裏忽然有人轟然一笑，幾個小廝慢慢砸這話才回過味來。把三爺比作皇帝，豈不是把他們比作沒根的太監？
領頭一個馬上臉色一變，上前揪著良恭的襟口就要打。不想手不及腿快，良恭提起腳就朝人肚皮上揣去，把人揣翻在地，又笑，“你主子一月給你多少銀子，你竟如此效忠？”
那小廝忙爬起來，提著手指他，“好個不長眼的東西，敢得罪我們邱家，你等著，憑你是誰家的人，一樣打得你爹不認娘不識！”
妙真在車裏聽見是邱家，撩開門簾子遠遠一望，果然是那現世寶邱綸。盡管只前幾年見過兩面，叵奈此人臉皮厚，最好丟人現眼，就是燒成灰她也認得。
她沒好性，摔下簾子在車內吩咐，“什麽邱家夏家的，不認得，要找麻煩，我告訴你個地方，到盤雲街上尤家去找，自有人恭候。良恭，不讓他，憑什麽讓他？要讓他先讓。”
可瞧那小廝是邱綸的貼身小廝，頭些年跟著邱綸往尤家說親時瞥見過妙真一眼，實在過目難忘。
他一下跳將起來，猴似的忙往後頭跑去告訴邱綸，“三爺，前頭是尤家大姑娘的馬車。”
“果真？！”
“那是真得不能再真了！”
邱綸滿面驚喜，忙從馬上下來。那小廝湊上前去，“他們不讓路，打不打？”
那邱綸迎頭照著他腦袋捶一拳，“打你老娘！”
說著三兩下拂整了衣裳忙往前去，看見路旁有個挎著籃子賣花的，他順手就從人籃子裏揀了兩支白山茶，一路奉到車前。
來人冷不丁嚇了良恭一跳，上下一照看，是個相貌風流的青年，約莫十八.九歲的年紀，錦衣羅衫，通身富貴，只是笑得有些憨。
他忙拉著韁繩歪著身子避了避，“邱大官人，您這是做什麽？”
邱綸只顧著整理衣襟，向著簾子作個揖，嘰裏呱啦全是風牛馬不接的話，“小姐，我是邱綸吶，真是緣分，未曾想會在街上遇見小姐。小姐近來可好？還如從前那般清瘦麽？小姐千萬要記著多吃些。桂興鋪子的炸鵪鶉還是一如既往愛吃麽？明日我就給他盤下來，專給小姐炸鵪鶉！年節底下，沒想著能在街上碰見小姐，不及備下什麽重禮，只得鮮花兩朵，贈予佳人，實在倉促，實在是倉促呀，小姐千萬勿怪。”
良恭聽著他著亂糟糟一籮筐話，愈發把臉仰開，睨眼打量他竟是個傻子。
妙真掩在車內只覺一張臉沒處擱，分明聽見路旁有人在嘁嘁唧唧地議論。這天煞的現世寶！按她心頭的意思，恨不能將胳膊伸出二裏地賞邱綸兩記耳光。
奈何維持著千金小姐的體面，悶在車內冷清有禮地說：“邱三爺客氣。我趕著去人家送禮，不好耽擱，就此別過了。”
邱綸卻站著不讓，聽見聲音心裏便有一萬只螞蟻在爬，奇癢難耐地欲挑開簾子，“這花還請小姐收下，明日、明日我再備了厚禮去府上拜訪。”
良恭手快，一把撳住他的腕子，冷著臉丟開，“邱三爺，您這是做什麽？私自撩小姐的車簾子，不好看吶。”
邱綸同妙真一樣，也是手心裏捧著長大的，何曾受過這等攔阻？當即惱羞成怒，吊著眼打量良恭，“你什麽人？”
良恭笑道：“區區下人，不足掛齒。”
“噢，不過是個趕車的家丁。我與小姐說話，輪得到你插嘴麽？”
良恭也不理論，扭頭向簾子道：“大姑娘，咱們走？”
裏頭仍是冷冷清清的一副嗓子，“走吧。”
良恭又看向邱綸，誰知他還是不讓開。良恭懶怠與他理論，索性拉起韁繩往前趕。那車轍硬生生由邱綸腳上碾了過去，痛得他齜牙咧嘴揚起調子在後頭嚷起來，逗得路人又是大笑不止。
駛出去一段路，良恭不由得笑出聲，“這就是那位邱家三公子？年紀比姑娘小吧？看著腦子裏像是缺根弦。”
妙真上回為擡架子，有意把這邱綸提出來打壓了良恭一番，也有意吹噓了邱綸一番。想不到他還記得。
她的大話給人識破了，不免惱怒，“我只說他長得好，說他腦子好了麽？難道長得不好？”
簾外頭又是一笑，“長得好是好，不過是個相貌出挑的草包。”
妙真不服氣，挑開簾子道：“那你是什麽？也只不過是個相貌出挑的下人。”
良恭一時無話了，妙真丟下簾子端坐回去。正對上花信不解的眼，“姑娘對良恭說了這邱三爺的事？你不是常說提起他都是臟了嘴了麽？”
妙真眼皮一翻，仿佛挽住了邱綸的臉面，就是挽住了她自己的體面，“我何曾說過這話？我不是這麽無禮的人。人家是幹幹凈凈的人，哪裏臟？”
“你說他死皮賴臉，不知體面。”
“那都是幾年前的老黃歷了，難道不許人家長進麽？”
花信看她不肯承認，也就轉了話頭，“今日得罪了他，不知道他家老爺是不是又要上門同老爺理論。”
“邱家老爺聽說上蘇州去了，不在家。”
“那可是免了良恭一場災難。”
妙真此刻又轉了風向，改替良恭撐腰，“怕他什麽，當初良恭進府的時候老爺就說下的，不怕他因為護我得罪人，真得罪了人，老爺曉得去料理。”
她故意拔高了音調，有意叫良恭聽見，好安他的心。
落後因邱綸趕著到蘇州給他父親送信，不得空來找麻煩，此事就揭了過去。
時下初三才過，曾太太又抽出空打發鹿瑛夫婦並妙真往湖州去。趕上李媽媽開年身子見好，便吩咐李媽媽、白池、花信、良恭並個管事的帶著四五小廝一道前往。
另備下一份厚禮，囑咐妙真道：“這些都是給你姑媽姑父捎去的，你記得替我們帶個好。你姑媽那個人最是在意這些瑣碎的禮節，倘或漏下一句半句的，她要抱怨我和你老爺沒想著她。”
妙真脧了下滿屋亂堆的東西，“這麽多？”
“有一份是替鹿瑛寇立預備的，他們到這裏來一趟，不帶點東西回去，也要埋怨他們沒良心。”
鹿瑛搭口笑說：“我婆婆就是器量小愛嘮叨，心眼倒是不壞。”
曾太太將她姊妹二人望著，想起前些日子尤老爺說的那些話。尤家的處境早已有些不好，今番更不知前路如何。忽有些悲從中來。
她拉起二人的手往榻上去，“這我比你們知道。姑媽那個人，嘴碎，什麽都要揀不好的說，別的倒還過得去。”
這一說，便止不住細長的嘮叨，“鹿瑛，我倒不怎麽樣操心你，你自小就溫順懂事，出不了什麽大的岔子。只是做人家的媳婦呢，不比做人家的侄女，少不得要聽幾句閑話，你能忍則忍。妙妙，我最是不放心你，撇下那病根不說，你自小是在蜜罐子裏長大的，還不知道外頭的艱難。倘或在外遇到些什麽難處，可千萬少哭啊。哭得多了，人家就當你軟弱，愈是要欺負你。”
姊妹二人皆有些發懵，鹿瑛只是點頭，妙真卻笑，“娘，怎麽說得我這是要上刀山下火海去似的？不過去湖州玩嚜，我是頭一遭出去玩呢，您可別舍不得放手。”
曾太太正有涕淚之感，見妙真還是如此不想事，便忙收了那片酸楚，笑著點頭，“玩，玩就好好玩，可不要惹你姑媽生氣。往後倘或父母沒了，還要靠這些骨肉親戚。”
“我曉得，我在外頭一向懂禮數。”
三人坐著吃茶，妙真是帶著良恭往這屋裏來的，看見他在廊下站著，才想起來時與他說下的事。
轉而央告曾太太，“娘，良恭明日要跟著我到湖州，他家裏也有姑媽，放心不下，想這會回去看看，明日一徑趕到碼頭上去。”
聽見這話，曾太太擱下茶，使人將良恭叫進屋來道：“年前年後的忙，就給我忙忘了。你一年到頭跟這丫頭磨，也是辛苦。你一會到總管房裏支取十兩銀子再回家去，也是個過節的意思。”
一向年節打賞不過二兩銀子，這回冷不防賞這樣多，連妙真鹿瑛二人都是一驚。妙真趣道：“娘平日還說爹是在世菩薩，動不動就好送人銀子。這回您也如此，可沒道理再說他了吧？”
曾太太只是瞧著良恭微笑，“他伺候你這兩年，沒出過岔子，在外頭處處護著你，也是應當應分的。良恭，這回到湖州去，我可就把大姑娘交付給你了，別的不管，一定要她平平安安。”
良恭擡額看她，那神色中似有不能說明的哀痛。他又看妙真，心裏猜測著，嘴上感激不盡應承不疊，而後出門到總管房裏領了這份賞錢。
出來時遇見瞿堯，他特意與之攀談，才聽說尤老爺往李大人府上送銀子的事。故意笑道：“怪道太太常說老爺愛送人銀子，瞧，三萬銀子說給人就給人，就是官中來往送禮，也太重了些。”
瞿堯只當他沒見過什麽場面，眼界低，便做出副老成樣子嗟嘆，“你懂什麽，只知道跟在大姑娘裙子後頭轉，脂粉氣沾染得多了，哪還敢想外頭男人家的世面。我實話告訴你，老爺送這筆銀子，是指望李大人替咱們家向朝廷說些好話。”
良恭順藤摸瓜，斂緊了眉頭，“出什麽事了？好端端費這份心。”
瞿堯四下裏看看，挨著他道：“你別對人胡說去，我只告訴你。馮大人在京下了獄了。他在嘉興任職五六年，諸多豪紳中，與咱們老爺走動最近，老爺怕受牽連，這才打點了這份禮。”
良恭故意試探，“不見得走動得近，就會受牽連吧？”
“不好說。”瞿堯搖搖頭，自己也不大懂官場中的利害，只是強充臉面，“官場裏的事，這個扯那個，那個又牽這個的，誰說得清？總之老爺未雨綢繆也是好事。”
說話已至角門首，良恭辭了出去，走遠幾步，特地又回首望那隨墻門——兩扇綠漆的門扉映著墻頭蓊薆的芭蕉，在正月裏便顯著蓬勃精神。然而那傍晚的日頭投在門上，又晃著一種漸漸落寞的昏黃。令他生出種預感，尤家不日將頹。
這是無力挽回的，他帶著胸中未發的嘆息走回家，把銀子交給良姑媽，又請她幫著打點幾件衣裳。
因他這年年節未歸家，良姑媽心下已有埋怨，這會又叫她收拾行李，不免嘮叨，“這才回來，又要上哪去？成日腳不停，年關不回就罷了，元夕也不在家過了？”
“要跟著大姑娘往湖州去。”
“到湖州去做什麽？”
“二姑娘的婆家在那裏，也是尤家的血肉親戚。老爺太太想叫大小姐去探望，二年出閣，就難見了。”
良恭媽在東廂窗戶裏頭收拾，擡頭看了他一眼，“真格給人家安安心心做起下人來了，還要跟著到外鄉去。不是我愛嘮叨你，你瞧不上做些小買賣，就瞧得上做下人？我是懶得說，就怕回頭到了陰司裏，你父母怪我的不是，說我沒好生照管你。”
良恭不知該如何回付，只好笑著不語，走到留院墻底下看那棵破土長出來的樹苗，細細辨別，是株海棠花。也不知打哪裏冒出來的。
見他不理會，他姑媽轉而又說：“易寡婦年前回來了一趟。如今也是飛上枝頭變鳳凰了，穿戴得好不齊整。回來托人賣她這房子。你也幫著留心留心，誰要三十兩銀子就給他。”
良恭回身看著兩戶間的那堵墻，墻頭尚有幾片殘雪冷冷清清地綴在那裏，一晃又是一年冬去了。他心裏有些惴惴的，恐這一去，再無歸期。
現世寶邱綸閃身一現，來日與妙真在異地相會。
良恭：煩他！
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他想了半晌，決定這時候得該拋的拋，該舍的舍。邱家緊盯著這份差事不是一兩日了，李大人又與他們家有親，不如順水推舟做個人情。
便勉強笑道：“我也犯著同大人一樣的煩難吶，幾頭顧不上，今年家裏的事情多，只怕二三年都不得清靜。我家大姑娘要預備出閣了，好幾處的生意又都出了些岔子，這一年，我都不得閑往蘇州那頭去，只派管事的家人看顧著。我想著貪多嚼不爛，這樣下去，只怕耽誤蘇州織造的事。我有幾條命敢耽誤朝廷的差事？”
說話一面笑著，一面慢慢搖手，“實在是老了，不敢再逞強兜攬了。還請大人向朝廷替我請個辭，橫豎那份契，都是同朝廷一年一年簽訂的。”
李大人聽後只是平靜地交叉著手微笑，“都說做商人的恨不得把天下有利可圖的事情都攬凈，我看倒不能一概而論，你尤老爺就不是這樣貪心的人。”
說著又猛地打個轉彎，“我聽說朝廷有好幾年沒給你結銀子？別是怕朝廷拖你的賬越拖越多，所以急著丟開這攤子吧？”
尤老爺雖也有這份心，哪敢明說？說了就是傷朝廷的體面。忙擺頭，“不敢不敢。小的哪敢有這心思？朝廷自然是有朝廷的難處，不過幾十萬銀子，比起那些軍餉民生上的開銷，我這算什麽？戶部自然是先緊著要緊的辦，總是要辦到我這裏的。”
李大人點頭笑道：“朝廷一心為民，尤老爺雖是商，也是民，能體諒朝廷的難處是再好不過的事情了。朝廷自然也體諒你，既然你脫不開身，蘇州織造那頭的差事，我代你向朝廷請辭吧。尤老爺是個厚道人，我李某也厚道，就給你提個醒，上頭這陣正在查從前與馮大人結交謀私的一些商人呢，你可要當心。”
“多謝大人提點，小的感激不盡。”尤老爺立起身來打拱，向前進了兩步，“要是朝廷有什麽旨意傳下來，還望大人照拂，小的傾家蕩產，無以為報。”
“客氣，客氣啦。”
二人又再淺敘一番，尤老爺這廂歸家，便答應了妙真到湖州去的事情。
曾太太還奇怪，“你怎麽忽然又變了主意？早前死活舍不得她去，出門一趟給風吹彎舌頭了？”
回首一看，尤老爺坐在榻上，輪廓被窗上慘淡冰冷的一點雪光包圍著，早沒了平日裏那份樂樂呵呵的豁達態度。
她心陡地一跳，忙驅散了屋裏的下人，端著茶走來，“怎麽了？看你這臉色，好像是翻了天的樣子？你是到哪裏去回來？”
尤老爺垂沈著腦袋，黃昏的天色也跟著黯敗下來，“我到李大人府上去了一趟。”
“他肯見你了？”
“早就該想到，他前頭避著不肯見，不是單為了邱家。”
“那還為什麽？總不是咱們別的地方得罪了他，從前咱們和他都不認得，更沒打過什麽交道。”
“為馮大人的事。”
“馮大人怎麽了？”
尤老爺將擱在炕桌上的手半蜷起來，捏住一片袖口，“馮大人被下了獄了，他頭上的靠山坍了臺。他走時我就很疑心，怎麽朝廷忽然調他回京去，還不就是為了跟他算賬。”
聞言，曾太太臉色煞白地坐在榻那頭，“馮大人出了事，那咱們家是不是也要跟著倒黴？他在嘉興任上的時候，滿城鄉紳，可是同你走得最近。”
“我就是在琢磨這個。只怕李大人聽見了什麽風，這才避著我不見。”尤老爺思慮片刻，將手一攤，“話說回來，我到底沒做什麽有違國法的事情，蘇州織造的差事，也是我憑本事爭來的，並不是走的馮大人的門路。”
曾太太急得捶兩下炕桌，“哎唷，你這樣想，人家未必會這樣想！就憑咱們家這些年送給馮大人那些禮，就能定你個賄賂官員之罪！”
尤老爺隱隱抱定一線希望，“朝廷這些事情扯來扯去都是黨羽之爭，與我有什麽相幹？我不過是個小小商人。馮大人既已定了罪，何必再扯上我們這些芝麻綠豆小的人物？還不夠刑部都察院忙的。”
說著，靈光閃動，忐忑道：“我就怕……”
“怕什麽？”
他看了曾太太一眼，忽然松緩地笑出來，“沒什麽。我看，不論眼下局面如何，還是讓妙妙跟著鹿瑛去湖州，免得叫她看見家裏頭這些事，跟著瞎憂心。她又不懂這些。”
他盡管笑著，曾太太也不再追問下去，只點了點頭，彼此都是多心多疑的樣子。這份憂慮都落在心裏拔不出來了，只是兩人面上都裝作相安無事。
只等年節一過，尤老爺便以年禮之名，打發人擡了幾口箱子往李大人府上去。
李大人在房內笑著檢看箱內的銀子，剪著胳膊把管家回瞟一眼，笑問：“管家，你說，是外頭的雪白啊，還是我這些銀子白啊？”
管家哈著腰在後頭亦步亦趨，滿臉諂媚，“雪花銀雪花銀，自然是與雪同白了。老爺英明，既賞了邱家差事，又得了尤家的好處，如今這兩家都巴望著老爺您呢。”
“嗨，邱家是親戚，幫了他們，也是幫我自己個兒。好在這尤泰豐也算有眼力見兒，曉得主動退步抽身。可惜啊，他這會兒想抽身也晚了。”
“這……”管家將幾口箱子脧一眼，因問：“咱們收了他家的銀子，難道放著他家不管？只怕不好開交吧？”
李大人沒奈何地搖了下腦袋，走到椅上吃茶，“不是我不幫，是我幫不了。朝廷拖欠了他好幾年的貨款，其實我在京時就曉得些內情，戶部是按年清了他這些賬的。既然清了賬，尤家卻沒收到錢，你想想，那些錢都是進了誰的口袋？這些人，過了手的銀子要叫他們拿出來，誰舍得？如今上頭的官不想還他這筆賬，只好治他個罪。誰叫他偏又與馮大人往從親密呢？把他往馮大人的事上一牽，可不就順理成章了？再抄他的家產，又是一筆橫財。”
“嘶……就怕老爺收了他的銀子，又不幫著他說話，他回頭下了獄，把您給咬一口，那就不好辦了。”
“咬我？他沒那麽傻，他有兩個女兒，一個外嫁，一個還沒出閣。回頭朝廷辦到他府上，這筆錢，就當是保他那個未出閣的姑娘，不算我白拿他的。他也犯不著為了幾萬銀子得罪我們這些地方上的人。何況他怎麽說得清我到底有沒有幫他說話？我說了，只是官微言輕，說了不頂用嘛！”
正說著話，聽見小廝來報，說是邱家來了人。李大人一面著人請來，一面吩咐人擡了箱子下去，又轉到案後提筆寫信。
未幾見一意氣風發的青年進門，穿一件灰鼠毛大氅，腳踏羊皮皂靴。嫩白嫩白的臉，炯炯發亮的眼睛，凍紅了鼻尖，說話一吐氣，就有些孩子般的稚氣。
便是那邱家的三公子邱綸，此人在家也是慣壞了的，有些不講禮數，不等人請，一股屁股就在窗根底下的官帽椅上，把一腿高高地掛在扶手上頭晃蕩著，“舅舅，您叫我來做什麽？”
實則這李大人並不是邱綸的親舅舅，是拐了幾個彎的表舅。不過當今世下，凡是官中有人，沒親的也恨不得磕頭認了個親，何況是本就有些幹系在的。
李大人剛好寫完信，折在封內，向前推在案上，“你親自往蘇州去一趟，把這信交給你父親，告訴他，蘇州的黃大人是我的至交好友，看過這信，自然替他在織造局走動。這份皇差，明年就能落到你們邱家頭上了。”
邱綸放下腿，朝前微微欠身，“唷，尤家不爭了？”
“爭？姓尤的就是有這份心，也沒這力氣了。現如今，他尤泰豐保不保得性命都是難說。”
“這麽嚴重？”那邱綸驚詫地將眼珠子一轉，轉著轉著，又事不關己地笑起來，走到案前取信去，“舅舅，既然他們家到了這地步，那他家大姑娘，就能轉許給我了吧？”
李大人剔眼看他片刻，隨手抄起一本書朝他腦袋上拍去，“沒出息！就惦記女人。我聽你母親說這一二年間就要給你定一門親事。何況人家小姐也是定了親的。”
“定親怕什麽？我不定就是了。她那頭難道就不能悔？再說了，她還沒出閣呢，要是尤家被抄了家，她也是要受牽連的。這麽個大美人，難道您忍心看她充為軍妓官奴？還不如嫁了我。”
“美不美的我沒見過，不知道。我只知道，尤家遭了災，就和你邱家門不當戶不對，你父親還肯？別想這些花裏胡哨的事，老老實實的往蘇州去。”
眼見李大人已有些不耐煩，那邱綸只得癟癟嘴，揣著書信辭將而去。
來回都是騎馬，有二三家丁在前頭吆喝著趕街上的人，邱綸歪歪洋洋地坐在馬上，好不張揚烜赫。
有道是狹路相逢，可巧節後忙得脫不開身，曾太太只得打發妙真往一戶不大要緊的遠親家送年禮。妙真因帶著好些東西，便套了馬車出門，恰是迎面駛來。
邱家因如今一府之長官換了他們家的親戚做，連家丁的氣焰也是水漲船高，不管對面來人是誰，先揚著手嚷開，“讓開讓開，沒見著我們三爺的馬嗎？讓開，有點眼力！”
駕車的恰是良恭，老遠就看見前頭鬧哄哄地在趕人，也不知是誰家的馬如此囂張，心下很有些看不慣。
終於是趕到他這裏。他朝那馬上之人眺望一眼，勒停了車，支起一條腿來，“路是大家走的，怎麽偏叫人避你們，你們不曉得避人？”
那小廝反手朝肩上指一指，“嗨，你這不長眼的狗雜種，也不看看是誰家的馬！ 想必你不認得，不妨告訴你聽，那馬上坐的是邱家的三公子！”
良恭不禁細眺一眼，看見那公子衣著華貴，洋歪歪地拉著韁繩立在那裏，面孔比他還不耐煩。他哼著笑道：“原來是邱家。我眼拙，還以為是皇上他老人家的禦駕出巡到咱們嘉興來了呢，好大的陣仗。”
人堆裏忽然有人轟然一笑，幾個小廝慢慢砸這話才回過味來。把三爺比作皇帝，豈不是把他們比作沒根的太監？
領頭一個馬上臉色一變，上前揪著良恭的襟口就要打。不想手不及腿快，良恭提起腳就朝人肚皮上揣去，把人揣翻在地，又笑，“你主子一月給你多少銀子，你竟如此效忠？”
那小廝忙爬起來，提著手指他，“好個不長眼的東西，敢得罪我們邱家，你等著，憑你是誰家的人，一樣打得你爹不認娘不識！”
妙真在車裏聽見是邱家，撩開門簾子遠遠一望，果然是那現世寶邱綸。盡管只前幾年見過兩面，叵奈此人臉皮厚，最好丟人現眼，就是燒成灰她也認得。
她沒好性，摔下簾子在車內吩咐，“什麽邱家夏家的，不認得，要找麻煩，我告訴你個地方，到盤雲街上尤家去找，自有人恭候。良恭，不讓他，憑什麽讓他？要讓他先讓。”
可瞧那小廝是邱綸的貼身小廝，頭些年跟著邱綸往尤家說親時瞥見過妙真一眼，實在過目難忘。
他一下跳將起來，猴似的忙往後頭跑去告訴邱綸，“三爺，前頭是尤家大姑娘的馬車。”
“果真？！”
“那是真得不能再真了！”
邱綸滿面驚喜，忙從馬上下來。那小廝湊上前去，“他們不讓路，打不打？”
那邱綸迎頭照著他腦袋捶一拳，“打你老娘！”
說著三兩下拂整了衣裳忙往前去，看見路旁有個挎著籃子賣花的，他順手就從人籃子裏揀了兩支白山茶，一路奉到車前。
來人冷不丁嚇了良恭一跳，上下一照看，是個相貌風流的青年，約莫十八.九歲的年紀，錦衣羅衫，通身富貴，只是笑得有些憨。
他忙拉著韁繩歪著身子避了避，“邱大官人，您這是做什麽？”
邱綸只顧著整理衣襟，向著簾子作個揖，嘰裏呱啦全是風牛馬不接的話，“小姐，我是邱綸吶，真是緣分，未曾想會在街上遇見小姐。小姐近來可好？還如從前那般清瘦麽？小姐千萬要記著多吃些。桂興鋪子的炸鵪鶉還是一如既往愛吃麽？明日我就給他盤下來，專給小姐炸鵪鶉！年節底下，沒想著能在街上碰見小姐，不及備下什麽重禮，只得鮮花兩朵，贈予佳人，實在倉促，實在是倉促呀，小姐千萬勿怪。”
良恭聽著他著亂糟糟一籮筐話，愈發把臉仰開，睨眼打量他竟是個傻子。
妙真掩在車內只覺一張臉沒處擱，分明聽見路旁有人在嘁嘁唧唧地議論。這天煞的現世寶！按她心頭的意思，恨不能將胳膊伸出二裏地賞邱綸兩記耳光。
奈何維持著千金小姐的體面，悶在車內冷清有禮地說：“邱三爺客氣。我趕著去人家送禮，不好耽擱，就此別過了。”
邱綸卻站著不讓，聽見聲音心裏便有一萬只螞蟻在爬，奇癢難耐地欲挑開簾子，“這花還請小姐收下，明日、明日我再備了厚禮去府上拜訪。”
良恭手快，一把撳住他的腕子，冷著臉丟開，“邱三爺，您這是做什麽？私自撩小姐的車簾子，不好看吶。”
邱綸同妙真一樣，也是手心裏捧著長大的，何曾受過這等攔阻？當即惱羞成怒，吊著眼打量良恭，“你什麽人？”
良恭笑道：“區區下人，不足掛齒。”
“噢，不過是個趕車的家丁。我與小姐說話，輪得到你插嘴麽？”
良恭也不理論，扭頭向簾子道：“大姑娘，咱們走？”
裏頭仍是冷冷清清的一副嗓子，“走吧。”
良恭又看向邱綸，誰知他還是不讓開。良恭懶怠與他理論，索性拉起韁繩往前趕。那車轍硬生生由邱綸腳上碾了過去，痛得他齜牙咧嘴揚起調子在後頭嚷起來，逗得路人又是大笑不止。
駛出去一段路，良恭不由得笑出聲，“這就是那位邱家三公子？年紀比姑娘小吧？看著腦子裏像是缺根弦。”
妙真上回為擡架子，有意把這邱綸提出來打壓了良恭一番，也有意吹噓了邱綸一番。想不到他還記得。
她的大話給人識破了，不免惱怒，“我只說他長得好，說他腦子好了麽？難道長得不好？”
簾外頭又是一笑，“長得好是好，不過是個相貌出挑的草包。”
妙真不服氣，挑開簾子道：“那你是什麽？也只不過是個相貌出挑的下人。”
良恭一時無話了，妙真丟下簾子端坐回去。正對上花信不解的眼，“姑娘對良恭說了這邱三爺的事？你不是常說提起他都是臟了嘴了麽？”
妙真眼皮一翻，仿佛挽住了邱綸的臉面，就是挽住了她自己的體面，“我何曾說過這話？我不是這麽無禮的人。人家是幹幹凈凈的人，哪裏臟？”
“你說他死皮賴臉，不知體面。”
“那都是幾年前的老黃歷了，難道不許人家長進麽？”
花信看她不肯承認，也就轉了話頭，“今日得罪了他，不知道他家老爺是不是又要上門同老爺理論。”
“邱家老爺聽說上蘇州去了，不在家。”
“那可是免了良恭一場災難。”
妙真此刻又轉了風向，改替良恭撐腰，“怕他什麽，當初良恭進府的時候老爺就說下的，不怕他因為護我得罪人，真得罪了人，老爺曉得去料理。”
她故意拔高了音調，有意叫良恭聽見，好安他的心。
落後因邱綸趕著到蘇州給他父親送信，不得空來找麻煩，此事就揭了過去。
時下初三才過，曾太太又抽出空打發鹿瑛夫婦並妙真往湖州去。趕上李媽媽開年身子見好，便吩咐李媽媽、白池、花信、良恭並個管事的帶著四五小廝一道前往。
另備下一份厚禮，囑咐妙真道：“這些都是給你姑媽姑父捎去的，你記得替我們帶個好。你姑媽那個人最是在意這些瑣碎的禮節，倘或漏下一句半句的，她要抱怨我和你老爺沒想著她。”
妙真脧了下滿屋亂堆的東西，“這麽多？”
“有一份是替鹿瑛寇立預備的，他們到這裏來一趟，不帶點東西回去，也要埋怨他們沒良心。”
鹿瑛搭口笑說：“我婆婆就是器量小愛嘮叨，心眼倒是不壞。”
曾太太將她姊妹二人望著，想起前些日子尤老爺說的那些話。尤家的處境早已有些不好，今番更不知前路如何。忽有些悲從中來。
她拉起二人的手往榻上去，“這我比你們知道。姑媽那個人，嘴碎，什麽都要揀不好的說，別的倒還過得去。”
這一說，便止不住細長的嘮叨，“鹿瑛，我倒不怎麽樣操心你，你自小就溫順懂事，出不了什麽大的岔子。只是做人家的媳婦呢，不比做人家的侄女，少不得要聽幾句閑話，你能忍則忍。妙妙，我最是不放心你，撇下那病根不說，你自小是在蜜罐子裏長大的，還不知道外頭的艱難。倘或在外遇到些什麽難處，可千萬少哭啊。哭得多了，人家就當你軟弱，愈是要欺負你。”
姊妹二人皆有些發懵，鹿瑛只是點頭，妙真卻笑，“娘，怎麽說得我這是要上刀山下火海去似的？不過去湖州玩嚜，我是頭一遭出去玩呢，您可別舍不得放手。”
曾太太正有涕淚之感，見妙真還是如此不想事，便忙收了那片酸楚，笑著點頭，“玩，玩就好好玩，可不要惹你姑媽生氣。往後倘或父母沒了，還要靠這些骨肉親戚。”
“我曉得，我在外頭一向懂禮數。”
三人坐著吃茶，妙真是帶著良恭往這屋裏來的，看見他在廊下站著，才想起來時與他說下的事。
轉而央告曾太太，“娘，良恭明日要跟著我到湖州，他家裏也有姑媽，放心不下，想這會回去看看，明日一徑趕到碼頭上去。”
聽見這話，曾太太擱下茶，使人將良恭叫進屋來道：“年前年後的忙，就給我忙忘了。你一年到頭跟這丫頭磨，也是辛苦。你一會到總管房裏支取十兩銀子再回家去，也是個過節的意思。”
一向年節打賞不過二兩銀子，這回冷不防賞這樣多，連妙真鹿瑛二人都是一驚。妙真趣道：“娘平日還說爹是在世菩薩，動不動就好送人銀子。這回您也如此，可沒道理再說他了吧？”
曾太太只是瞧著良恭微笑，“他伺候你這兩年，沒出過岔子，在外頭處處護著你，也是應當應分的。良恭，這回到湖州去，我可就把大姑娘交付給你了，別的不管，一定要她平平安安。”
良恭擡額看她，那神色中似有不能說明的哀痛。他又看妙真，心裏猜測著，嘴上感激不盡應承不疊，而後出門到總管房裏領了這份賞錢。
出來時遇見瞿堯，他特意與之攀談，才聽說尤老爺往李大人府上送銀子的事。故意笑道：“怪道太太常說老爺愛送人銀子，瞧，三萬銀子說給人就給人，就是官中來往送禮，也太重了些。”
瞿堯只當他沒見過什麽場面，眼界低，便做出副老成樣子嗟嘆，“你懂什麽，只知道跟在大姑娘裙子後頭轉，脂粉氣沾染得多了，哪還敢想外頭男人家的世面。我實話告訴你，老爺送這筆銀子，是指望李大人替咱們家向朝廷說些好話。”
良恭順藤摸瓜，斂緊了眉頭，“出什麽事了？好端端費這份心。”
瞿堯四下裏看看，挨著他道：“你別對人胡說去，我只告訴你。馮大人在京下了獄了。他在嘉興任職五六年，諸多豪紳中，與咱們老爺走動最近，老爺怕受牽連，這才打點了這份禮。”
良恭故意試探，“不見得走動得近，就會受牽連吧？”
“不好說。”瞿堯搖搖頭，自己也不大懂官場中的利害，只是強充臉面，“官場裏的事，這個扯那個，那個又牽這個的，誰說得清？總之老爺未雨綢繆也是好事。”
說話已至角門首，良恭辭了出去，走遠幾步，特地又回首望那隨墻門——兩扇綠漆的門扉映著墻頭蓊薆的芭蕉，在正月裏便顯著蓬勃精神。然而那傍晚的日頭投在門上，又晃著一種漸漸落寞的昏黃。令他生出種預感，尤家不日將頹。
這是無力挽回的，他帶著胸中未發的嘆息走回家，把銀子交給良姑媽，又請她幫著打點幾件衣裳。
因他這年年節未歸家，良姑媽心下已有埋怨，這會又叫她收拾行李，不免嘮叨，“這才回來，又要上哪去？成日腳不停，年關不回就罷了，元夕也不在家過了？”
“要跟著大姑娘往湖州去。”
“到湖州去做什麽？”
“二姑娘的婆家在那裏，也是尤家的血肉親戚。老爺太太想叫大小姐去探望，二年出閣，就難見了。”
良恭媽在東廂窗戶裏頭收拾，擡頭看了他一眼，“真格給人家安安心心做起下人來了，還要跟著到外鄉去。不是我愛嘮叨你，你瞧不上做些小買賣，就瞧得上做下人？我是懶得說，就怕回頭到了陰司裏，你父母怪我的不是，說我沒好生照管你。”
良恭不知該如何回付，只好笑著不語，走到留院墻底下看那棵破土長出來的樹苗，細細辨別，是株海棠花。也不知打哪裏冒出來的。
見他不理會，他姑媽轉而又說：“易寡婦年前回來了一趟。如今也是飛上枝頭變鳳凰了，穿戴得好不齊整。回來托人賣她這房子。你也幫著留心留心，誰要三十兩銀子就給他。”
良恭回身看著兩戶間的那堵墻，墻頭尚有幾片殘雪冷冷清清地綴在那裏，一晃又是一年冬去了。他心裏有些惴惴的，恐這一去，再無歸期。
現世寶邱綸閃身一現，來日與妙真在異地相會。
良恭：煩他！
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